L’instruction goto
(littéralement va à) est une instruction présente dans de nombreux langages de programmation. Elle est utilisée pour réaliser des sauts inconditionnels dans un programme, changeant ainsi le flot de contrôle naturel du programme qui consiste à aller exécuter l'instruction suivante. L’exécution est alors envoyée à une autre instruction repérée par une étiquette ou label, qui est soit un numéro de ligne, soit une étiquette déclarée, selon le langage.
L’instruction goto
, directement héritée des instructions de saut des langages machines, était nécessaire dans les langages primitifs (Fortran pré-90, BASIC) comme instruction de base permettant de réaliser des boucles et autres structures de contrôles.
Depuis la révolution de la programmation structurée des années 1970, l’instruction goto
n’est plus guère appréciée des programmeurs modernes, car elle rend souvent les programmes plus difficiles à comprendre et à maintenir (on parle dans ce cas de programmation spaghetti). On utilise plus généralement des structures comme les conditionnelles (if .. then .. else ..) ou les boucles (for, while, etc.) qui font partie intégrante de tous les langages de programmation impératifs modernes.
Dans certains langages, d’autres instructions effectuent des sauts inconditionnels et remplacent quelques usages de l’instruction goto
. C’est le cas des instructions comme continue
ou break
, que l’on trouve dans les langages dérivés du C et qui ont l'avantage de ne pas détourner le flot naturel de contrôle vers une instruction qui se trouve plus loin dans l'ordre textuel du programme, et des exceptions. On peut obtenir un comportement similaire avec le call/cc
de Scheme, ou catch
...throw
en Ruby et Common Lisp (sans rapport avec les exceptions dans ces deux langages).
Edsger Dijkstra et Niklaus Wirth ont défendu l'idée selon laquelle l'instruction goto
ne peut que mener à du code illisible. D'autres, comme Linus Torvalds ou Robert Love (en), ont fait remarquer que même si elle incite à produire du code spaghetti, l'instruction goto
peut être appréciable et rendre au contraire le code plus lisible, lorsqu'elle est employée à bon escient[1]. D'ailleurs, dans leur livre The Elements of Programming Style (en), Kernighan et Plauger (en) indiquent comment écrire du code structuré en Fortran et en PL/I, tout en faisant intensivement appel à l'instruction goto
. Par ailleurs, l'usage de goto
peut être rendu plus clair avec des étiquettes suffisamment descriptives, ce qui est possible lorsque les étiquettes sont alphanumériques, comme en C, mais ce qui n'est pas le cas en BASIC (standard ANSI X3.113), Pascal (standard ISO 7185) ou en Fortran (toutes les versions du standard), qui ont des étiquettes numériques[2].